Esclave d'Épaphrodite, affranchi de l'empereur Néron, Épictète assista à Rome aux leçons du philosophe stoïcien Musonius Rufus, dont une fois affranchi lui-même, il enseigna sa doctrine. Épictète appartient, avec l'empereur Marc Aurèle et Sénèque, au «nouveau stoïcisme» qui privilégie la dialectique et la morale.
Épictète rend la philosophie moins théorique par l'exposé de simples règles de conduite de vie recommandant la «douceur de l'âme», mais conseillant une rigueur hautaine dans la conduite et les relations avec les autres hommes. Il insiste sur le bon usage des représentations et sur la liberté intérieure du sage, dont il illustre l'esprit dans la célèbre formule «Abstiens-toi et supporte». En 94, Domitien fait bannir de Rome Épictète et tous les autres philosophes.
Arrien publia les notes prises au cours de l'enseignement prodigué par Épictète, sous le titre d'Enchinidion, ou les Entretiens qui ont nourri l'Occident d'une tradition de volonté libératrice.
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