Personnage majeur du Moyen Âge occidental, Saint François d'Assise a illustré par sa vie et son œuvre les vertus d'amour et d'humilité, et a proposé à la chrétienté de son temps le modèle de la pauvreté. Son idéal de simplicité évangélique et son désir de partager les souffrances du Christ avaient une portée réformatrice; ils contestaient aussi bien l'ordre social fondé sur les privilèges, le pouvoir de l'argent, que l'Église, gagnée par l'ambition politique. Le message intransigeant de ce gêneur inspiré a souvent été dénaturé par le culte organisé autour de sa personne et de sa mémoire.
Francesco est le fils de Pietro di Bernardone, marchand de draps, propriétaire d'immeubles et de domaines ruraux, qui, en tant qu'homme fortuné, fréquentait l'aristocratie. Sa mère est probablement d'origine française.
Saint François d'Assise apprend le latin à l'église, mais plutôt que d'entreprendre des études érudites, il acquiert une formation technique. Amateur de chant et d'une forme de poésie analogue à celle des troubadours, il a aussi une grande admiration pour les valeurs de la chevalerie et rêve d'imiter les hauts faits des héros légendaires. Connu pour sa prodigalité parmi ses joyeux compagnons nobles et bourgeois de la ville, il ne tarde pas à céder à ses ambitions chevaleresques: tenté par la carrière des armes, il s'enrôle lors de la guerre entre Assise et Pérouse. Fait prisonnier, Saint François d'Assise est libéré, contre une rançon payée par son père, en 1203.
Le choix de la pauvreté
Après une longue maladie commence pour François une période tourmentée, qui aboutit à un changement de vie complet. Les biographies édifiantes, rédigées après sa mort, décrivent avec emphase ce cheminement vers la conversion, précédée de visions symboliques et prophétiques par lesquelles le Christ lui aurait transmis la volonté de Dieu. Ce qui est certain, c'est que, en 1205-1206, il participe à des œuvres caritatives, fait preuve d'abnégation, notamment en donnant des soins aux lépreux; Saint François d'Assise dira lui-même dans son Testament: «Quand je les quittai, ce qui m'avait semblé amer s'était changé pour moi en douceur pour l'esprit et pour le corps. Ensuite j'attendis peu et je dis adieu au monde.»
Il est prêt au renoncement total. Ayant choisi la pauvreté, il rend tout, y compris son vêtement, à son père, et rompt avec lui en avril 1207. Saint François d'Assise mène désormais la vie des pénitents: sans appartenir au clergé, il pratique l'ascèse (privation de tout confort, dénuement), la prière et la bienfaisance. Il répare de petites églises autour d'Assise. Des amis le rejoignent et se vouent avec lui à la pauvreté. Ils forment la fraternité des Pénitents d'Assise, vénérant tout particulièrement le Christ crucifié. Logés dans des cabanes à Rivo Torto, sous les murailles de la ville, ils sont autorisés à s'installer à l'église Sainte-Marie-des-Anges, dite de la Portioncule («petite porte»). Tout en servant les pauvres, ils vont prêcher la conversion dans les régions voisines de l'Italie.
1 -[Saint François d'Assise]
2 -[Saint François d'Assise : L'ordre des Frères mineurs]
3 -[Saint François d'Assise : Les principales vertus selon François d'Assise]
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