Consacré évêque en 395, il succède à Valerius en 396, à Hippone. L'Église d'Afrique est divisée par le schisme des donatistes: les héritiers de l'évêque Donat, qui s'engagent dans le conflit des cultivateurs berbères contre les colons romains, prônent une «Église des purs». Le rôle d'Augustin sera capital dans la lutte et les querelles doctrinales contre le donatisme et les extrémistes qui résistent, par des coups de force, au contrôle catholique. En 405, quand un édit impérial soumet les donatistes aux lois frappant les hérétiques, il contribue efficacement à la dissolution de l'Église donatiste en Afrique et ne sait pas empêcher la répression sanglante. À la même époque, il compose plusieurs ouvrages contre le donatisme, deux traités majeurs, De la doctrine chrétienne, où il fait de la Bible la base de la culture chrétienne, et Sur la Trinité, sa principale œuvre dogmatique.
En août 410, Rome est envahie par les Goths et en partie brûlée. Pour Augustin, c'est un désastre sans précédent, mais il croit à la survie de l'Empire romain et chrétien. Contre l'idéal païen et ses valeurs, il construit alors le monument de la Cité de Dieu.
Après la victoire sur l'Église donatiste – dès lors rejetée dans la clandestinité et ses membres poursuivis avec minutie et cruauté –, Augustin mène un autre combat, cette fois contre Pélage, un ascète chrétien venu des îles Britanniques qui avait gagné à ses idées des disciples à Rome, en Afrique et en Terre sainte où il avait prêché la piété austère et l'obéissance absolue aux commandements de Dieu. Pour lui, le baptême est le début d'une vie héroïque, fondée sur la liberté de choix dans l'action. Attribuant une grande force à la volonté humaine, il rejette catégoriquement le «péché originel». Augustin défend contre Pélage sa conception de la grâce divine. Après plusieurs interventions auprès du siège épiscopal de Rome et à la cour de Ravenne, il obtient en 418 l'excommunication de ses adversaires.
La vieillesse d'Augustin est marquée par la bataille qui l'oppose à Julien d'Éclane, le chef des pélagiens après 418, qui l'accuse de répéter les enseignements reçus jadis des manichéens. Augustin le présente comme un intellectuel arrogant, un dilettante mondain. L'énigme et l'horreur du Mal assombrissent les dernières années d'Augustin. C'est alors qu'il compose son traité la Prédestination des saints. Il rédige aussi les Rétractations, remarques critiques, et surtout explicatives, sur ses propres ouvrages.
En 429 et 430, les Vandales envahissent l'Afrique du Nord et assiègent Hippone. Augustin, pris de fièvre, passe ses derniers jours à prier et meurt le 28 août 430.
1 -[Saint Augustin]
2 -[Saint Augustin : Les travaux et les combats de Saint Augustin]
3 -[Saint Augustin : Œuvre de Saint Augustin]
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