Héraclite dit Héraclite l'Obscur. Il naquit à Éphèse, en Ionie, colonie grecque d'Asie Mineure, vers 540. On a peu de précisions sur sa vie; on sait seulement qu'Héraclite appartenait à une famille de prêtres, et, s'il n'avait pas renoncé à ses droits en faveur de son frère,Héraclite eût obtenu les privilèges réservés aux aînés des descendants de Codrus, y compris la présidence aux cérémonies de Déméter à Éleusis.
Cet homme n'a été le disciple d'aucun maître et s'est éduqué tout seul. Héraclite peut, toutefois, être rattaché à l'école des Milésiens. L'homme a probablement été le témoin des guerres médiques qui ravagèrent la Grèce entre 500 et 479.
Héraclite d'Éphèse, le physicien poète
Seuls cent trente fragments de son œuvre De la nature – dont on ne sait à quel âge il l'écrivit – nous sont parvenus, en outre à travers les citations qu'en ont faites les compilateurs et les philosophes de l'Antiquité; on peut dès lors se demander si ces textes sont exacts, d'autant plus que ce philosophe semble s'être complu à ne livrer sa pensée que sous forme d'aphorismes ambigus. Ses formules frappantes et concises, sa fougue et son mépris pour les détails sont probablement à l'origine du surnom d' «Obscur» que lui donnèrent les Anciens.
Écrits dans un style poétique et oraculaire, ces fragments nous révèlent un penseur préoccupé de «physique».
Le feu
Héraclite voit dans le feu le principe primordial de toutes choses: «Ce monde-ci, le même pour tous,/Nul des dieux ni des hommes ne l'a fait./Mais il était toujours, est et sera, un feu toujours vivant/Feu éternel s'allumant en mesure et s'éteignant en mesure.» Le feu possède les attributs de la matière la plus subtile et la moins corporelle, tout se fait par transformations du feu. Les transformations du feu sont en tout premier lieu la mer; et la moitié de la mer est terre, la moitié prestère (vent tourbillonnant). La terre devient mer liquide et est mesurée avec la même mesure qu'avant de devenir terre.
La loi
Héraclite érige en loi l'échange perpétuel de la terre aux corps célestes, et affirme les aspects et qualités des choses qui évoluent entre leurs contraires; car la loi du remplacement des contraires est la condition du devenir des choses. Héraclite semble avoir emprunté à l'observation de l'une des premières machines – le van, qui sépare les particules lourdes et légères de la graine – son explication du phénomène physique. Le philosophe affirme qu'entre contraires, il y a une lutte aboutissant à la création; les mouvements vers le haut et vers le bas sont créés par la condensation du feu qui devient liquide; puis l'eau condensée prend une forme liquide et se change en terre constituant ainsi le mouvement vers le bas. En sens inverse, la terre fond et se change en eau, dont est formé tout le reste, car Héraclite rapporte tout à l'évaporation de la mer.
Le cosmos
L'originalité d'Héraclite par rapport aux autres physiciens réside dans le fait qu'il cherche aussi, derrière les modifications des apparences naturelles, à saisir l'unité cosmique résultant de leur contradiction. En témoigne notamment le célèbre fragment: «Dans les mêmes fleuves nous entrons et nous n'entrons pas./Nous sommes et nous ne sommes pas», devenu le dicton populaire: «On ne se baigne jamais deux fois dans la même eau.»
Un autre fragment est aussi significatif: «L'opposé est utile, et des choses différentes naît la plus belle harmonie (et toutes choses sont engendrées par la discorde).» Les âmes émanent du cosmos universel – rempli de dieux et de daimones –, elles ne peuvent échapper au circulus qui embrasse tout. Pour les âmes, mourir c'est se changer en eau; pour l'eau, mourir c'est devenir terre; mais de la terre vient l'eau et de l'eau vient l'âme.
Dieu est jour et nuit, hiver et été, surabondance et famine: il prend des formes variées et contraires. Ce qui est en nous est toujours un et le même: vie et mort, veille et sommeil, jeunesse et vieillesse; car le changement de l'un donne l'autre, et réciproquement.
La religion
Elle est la vraie sagesse, visant à fondre la pensée individuelle dans la pensée universelle. Héraclite exprime son mépris pour les sacrifices sanglants, par lesquels l'individu cherche en fait à s'élever au-dessus de l'ordre divin. Bien qu'il soit présenté trop souvent comme l'apologiste de la «guerre universelle», Héraclite privilégie l'unité résultant des contraires au détriment de leur lutte: «Il faut suivre ce qui est commun à tous,/Mais bien que le Logos [la raison] soit commun,/La plupart vivent comme avec une pensée en propre.»
Héraclite a cherché une explication rationnelle de l'univers, mais sa conception fondamentale d'une réalité fluctuante comme l'eau des fleuves, mouvante comme la flamme, conflit permanent de forces opposées, aboutit à un ordre divin. Et la loi divine inspire et domine les lois humaines, comme la loi humaine s'impose à tous les habitants d'une même cité. Ce principe n'est autre précisément que cette loi du changement à laquelle tout l'univers se trouve soumis, à l'exception du principe lui-même.
Une pensée du devenir
Héraclite d'Éphèse provoqua souvent la raillerie par sa violence et ses aphorismes dédaigneux: «Le fait d'apprendre beaucoup n'instruit pas l'intelligence. Autrement il aurait instruit Hésiode et Pythagore, ainsi que Xénophane et Hécatée.» (fragment 40).
Il a cependant le mérite, en établissant le rôle des contraires, d'avoir montré – même de façon imprécise – que le devenir sert de lien intelligible entre les phénomènes. Cet important philosophe présocratique est mort vers 480.
La pensée héraclitéenne sera exploitée par de nombreux philosophes: des stoïciens et Platon – dont l'idée de matière n'est guère différente – à Hegel auquel on pourrait attribuer cette pensée héraclitéenne, selon laquelle le monde est un et ne naît pas suivant le temps, mais la pensée; et même à Nietzsche, qui lui aussi refusera toute vérité établie car l'être est devenir, création toujours renouvelée.
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